Sous prétexte qu’on se passerait bien de faire maigre pendant le carême, beaucoup employaient (et continue à employer) fort illogiquement l’expression dans le sens « arriver à mal à propos ».
C’est tout le contraire !
Le carême dure 40 jours comme l’indique son nom en latin. Carême et la déformation de « quadragesima dies ».
Même si Pâques est une fête mobile, il y a forcément quelques jours du carême en mars. Pour Rabelais, le curé de Meudon, la tournure avait donc logiquement le sens d’arriver inévitablement.
Mais plus tard, au temps de Boileau, l’expression change un peu de signification dans le sens « arrivée de façon propice ».
L’Académie française va ajouter à la confusion en proposant dans son dictionnaire de 1762 d’écrire dans ce sens : « arriver comme marée en carême », arguant que le poisson frais est le bienvenu en période de jours maigres.
Résultats, nous disposons de deux expressions quasiment identiques pour deux sens quasiment contraires.
Bernard C. Galey. Recueil « Du coq à l’Âne ». Éd. Taillandier