Libres jugements

Nous savons désormais qu’il y a des milliards de planètes identiques à la Terre, qui pourraient abriter des formes de vie semblables à la nôtre.

[…] Après une actualité nationale dense et anxiogène, et alors que la planète se passionne pour les 33esJeux olympiques d’été, nous vous proposons de lever les yeux pour explorer les nouveaux mystères de l’Univers.

Notre passeur pour ce grand périple est un astrophysicien, David Elbaz, directeur de recherche au Commissariat à l’Energie atomique (CEA Saclay) où il pilote le laboratoire Cosmologie et Evolution des Galaxies.

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Vulgarisateur hors pair, il nous éclaire sur les bouleversements récents de nos connaissances sur les origines du cosmos. Car depuis les premières découvertes du télescope « Hubble », en 1995,nous vivons « un véritable siècle d’or de l’astrophysique », selon ses mots. Toute la communauté scientifique est en pleine ébullition face aux fabuleuses données en provenance du télescope géant « James Webb », qui gravite en orbite autour du Soleil depuis 2021.

Discipline fascinante s’il en est, l’astrophysique est devenue la science où plus on apprend, moins on sait. Il faut dire que « James Webb », merveille de technologie qui a coûté 10 milliards de dollars et trente-deux ans de travail, a fait voler en éclats toutes les certitudes.

Conçu pour sonder les premières centaines de millions d’années après le big bang, le plus gros télescope jamais envoyé dans l’espace fonctionne comme une machine à remonter le temps. En une poignée d’années, il a bouleversé nos connaissances sur le rôle des trous noirs, qui pourraient être à l’origine de l’Univers.

L’âge du cosmos est aussi remis en cause – il pourrait être deux fois plus vieux que ce que nous avions imaginé comme celui des premières galaxies qui s’avèrent, elles, beaucoup plus jeunes qu’on ne le pensait. Nous découvrons qu’il existe, en plus de la nôtre, plusieurs milliers de galaxies, chacune peuplée de dizaines de milliards d’étoiles. Et ce n’est pas fini : les scientifiques attendent désormais avec impatience les données à venir du satellite « Euclid », qui devrait nous en dire encore plus sur la face cachée de l’Univers…

Conséquence de ce grand chambardement : nous savons désormais qu’il y a des milliards de planètes identiques à la Terre, qui pourraient abriter des formes de vie semblables à la nôtre. Sans compter que d’autres formes de vie ont pu se développer dans des conditions radicalement différentes. C’est en tout cas la conviction de plus en plus de scientifiques, qui comprennent, éberlués, et nous avec eux, que d’autres mondes sont possibles et que la vie y est probable.

L’humanité, qui s’est longtemps crue seule dans l’Univers, a toujours cherché dans les cieux les réponses à ses questions existentielles. La preuve d’une autre forme de vie, l’un de nos plus grands fantasmes comme l’une de nos plus grandes craintes, serait un bouleversement ontologique absolu.

C’est en tout cas plus que jamais le Graal de l’humanité : d’ici à 2040, la Nasa va lancer une mission pour découvrir les autres mondes habitables. L’Europe, de son côté, mettra en fonction, en 2030, le plus grand télescope terrestre, capable de détecter des signaux de vie extraterrestre.

Que nous apprennent ces avancées majeures ?

Que disent-elles de nous, et à quoi nous renvoient-elles, alors que notre planète subit un réchauffement sans précédent et que les nationalismes, les égoïsmes et la violence continuent de faire des ravages dans le monde ?
D’abord la confirmation que nous ne sommes pas grand-chose, quasiment rien à l’échelle de l’Univers. Surtout, que l’infini du cosmos devrait nous inviter à l’humilité, à la conscience de la chance de notre vie terrestre et à la volonté partagée de la préservation de notre planète comme de notre espèce.
Penser l’immensité, c’est ainsi revenir à notre propre finitude, et donc à l’évidence de l’essentiel : tâcher, en simples poussières d’étoiles que nous sommes, de nous entendre et de nous élever, pour le bien commun de l’humanité.

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Cécile Prieur. Le Nouvel Obs. N° 3123. 01/08/2024

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