La justice royale devait poursuivre son œuvre jusqu’au châtiment suprême, même si le condamné était en fuite.
Pour l’exemple, on brûlait ou pendait à la place du coupable un mannequin de paille ou d’osier, « un homme de paille ».
Sur la potence, le bourreau affichait le nom du criminel et la nature de son crime.
Cette forme de condamnation par contumace s’appelait « exécuter par effigie ».
Présente dans de multiples expressions, la paille pouvait aussi bien être symbole de pauvreté, « couchés sur la paille », que de richesses, « être dans la paille jusqu’au ventre » ou encore « mettre de la paille dans ses souliers » ou enfin « avoir du foin dans les bottes ».
On tire au sort : à la « longue paille », devenue : « courte paille » par la suite.
On « rompait la paille » pour dénoncer un accord.
Une coutume juridique très ancienne voulait en effet que l’acheteur reçoive un fétu de paille lors de la conclusion d’un accord.
Bernard C. Galey. Recueil « Du coq à l’âne ». Éd. Taillandier.