Son origine explique son utilisation actuelle
L’origine de cheville-là est celle qui effectivement « travaille » énormément sur une voiture à cheval puisqu’elle relie le train arrière à l’attelage du train avant.
« La cheville ouvrière d’un carrosse, est une grosse cheville de fer sur laquelle tourne le train de devant, & qui l’attache à la flèche » (Furetière).
C’est devenu « l’instrument essentiel d’une entreprise », autour de qui tout tourne et s’organise : la cheville ouvrière.
L’expression date du début du XVIIIe siècle : « Ils me choisirent d’une commune voix pour leur chef. Je justifiai bien leur choix par une infinité de friponneries que nous fîmes, et dont je fus, pour ainsi parler, la cheville ouvrière » (Lesage, Gil Blas, 1715).
Claude Duneton – « La puce à l’oreille »